Ashley Byers gặp Douglas Benefield lần đầu vào ngày 25/8/2016, tại một sự kiện tranh cử của Đảng Cộng hòa ở Palm Beach, Florida. Khi đó, Ashley 24 tuổi, có vẻ đẹp cổ điển với đôi mắt xanh sáng ngời, mái tóc nâu bóng mượt và phong thái tao nhã của một vũ công.
Doug hơn cô 30 tuổi, có phong thái tự tin và lôi cuốn, tóc hơi hoa râm nhưng vẫn phong độ. Ở tuổi 54, Doug đã kết hôn hai lần trước khi gặp Ashley, có một con gái tên Eva với người vợ thứ hai.
Doug từng là phi công Hải quân, làm việc cho Văn phòng Tình báo Hải quân trước khi nghỉ hưu với hàm trung úy. Kết thúc sự nghiệp quân sự, Doug trở thành cố vấn về an ninh, quốc phòng và thông tin liên lạc của chính phủ. Ông cũng sở hữu một nhà hàng ở thành phố Charleston, bang South Carolina.
Trong khi đó, Ashley học múa từ năm 8 tuổi, thậm chí bỏ học cấp ba để làm việc cho đoàn ballet ở bang Maryland. Tuy nhiên, đến năm 21 tuổi, sự nghiệp múa ballet của cô bị đình trệ, phải chuyển hướng dạy múa cho trẻ em và thiết kế trang phục. Ashley cũng từng thử sức với nghề người mẫu áo tắm nhưng không thành công. Cô đã ly dị sau cuộc hôn nhân đầu tiên nhiều sóng gió.
Ashley Benefield từng là vũ công ballet và người mẫu áo tắm. Ảnh: Kevin Kolber
Ashley kể rằng bị thu hút bởi sự vui tính của Doug và hai người gần như cảm mến nhau ngay lập tức. “Anh ấy rất tình cảm và chu đáo, khiến tôi cảm thấy rất đặc biệt và được yêu thương”, cô nói. Sau buổi gặp đầu tiên, họ thường xuyên liên lạc và chỉ trong vòng sáu ngày, họ đã trao nhau câu “I love you”.
Doug và Ashley kết hôn vào ngày 6/9/2016 tại nhà thờ, sau khi quen chỉ 13 ngày. Không có khách mời hay người làm chứng nào ngoại trừ một người bạn của Doug chủ trì buổi lễ. Bạn bè của cặp đôi suy đoán rằng họ “đốt cháy giai đoạn” để có thể thân mật mà không phá vỡ đức tin về việc kiêng cữ trước hôn nhân.
Doug cũng không báo tin cho Eva khiến con gái 15 tuổi sốc vì mẹ mới mất 9 tháng trước.
Những rạn nứt trong mối quan hệ của Ashley và Doug bắt đầu lộ rõ sau chưa đầy một năm. Tháng 6/2017, Ashley đọc nhật ký của Eva và phát hiện con gái riêng của chồng – chỉ kém cô 9 tuổi – không thích cô. Cặp đôi tranh cãi về Eva, Doug giận dữ ném súng vào tường. Trong các cuộc tranh cãi khác, Doug được cho là đã đấm thủng một lỗ trên tường, bắn súng vào trần nhà và đánh chó cưng.
Vài ngày sau, cặp đôi tổ chức tiệc cưới mời gia đình và bạn bè. Doug làm thủ thuật nối ống dẫn tinh theo nguyện vọng có con của Ashley. Ông cũng ủng hộ vợ thực hiện ước mơ xây dựng một đoàn múa ballet ở Charleston.
Ashley và Doug Benefield làm lễ cưới ở nhà thờ sau 13 ngày gặp gỡ. Ảnh: Michelene Welsh-Murawski
Tháng 8/2017, Ashley có thai, bị nghén nặng nên cặp đôi thỏa thuận để cô về ở với mẹ ở Florida, còn Doug tập trung xây dựng đoàn múa ballet của họ. Hai vợ chồng vẫn liên lạc thường xuyên cho đến ngày 18/9/2017, Ashley lái xe về nhà ở Charleston. Nhân lúc Doug đi làm, Ashley thu dọn đồ đạc, để lại một lá thư nói rằng cô “hoàn toàn tan vỡ” và sẽ rời xa chồng.
Trong thư, Ashley liệt kê 21 lý do khiến cô chấm dứt mối quan hệ, bao gồm những cáo buộc bạo hành, như khi Doug tự chĩa súng vào đầu, làm bị thương chó cưng, ném súng vào tường và bắn lên trần nhà. Ashley cũng nêu rõ yêu cầu không liên lạc với cô và mẹ.
Doug cầu xin làm hòa và nói sẽ đi trị liệu, không bao giờ hành động như vợ nói nữa.
Tháng 10/2017, Ashley rời đoàn múa ballet, tất cả những gì họ dày công xây dựng sụp đổ. Sau đó, cô trình báo cảnh sát về vụ nổ súng lên trần nhà. Doug được một nhà tâm lý học kiểm tra và không bị chẩn đoán có vấn đề.
Ashley tuyên bố tin chắc rằng Doug đã đầu độc vào trà khi cô mang thai, đồng thời bày tỏ nghi ngờ về cái chết của người vợ thứ hai. Khám nghiệm tử thi cho thấy người vợ thứ hai chết vì xơ vữa động mạch vành.
Ashley đến gặp một số bác sĩ, dùng thuốc để điều trị những cơn đau nhói ở bụng. Khi Doug gửi cho cô một bộ ấm trà làm quà sinh nhật vào tháng 11/2017, Ashley mang nó đến đồn cảnh sát, được xác định rằng không có gì nguy hiểm hay độc hại.
Tuy nhiên, Ashley vẫn tin rằng Doug muốn đầu độc mình. Cô gửi mẫu tóc cho một công ty ở Colorado để xét nghiệm và được cho là có hàm lượng kim loại nặng cao trong tóc. Các khiếu nại đã được cảnh sát điều tra và không có cáo buộc nào được đưa ra.
Tháng 3/2018, Ashley đến bệnh viện Florida, cáo buộc Doug bạo hành và đầu độc cô. Bệnh viện cho phép cô đăng ký dưới tên đệm để bảo vệ an toàn. Ba tuần trước ngày dự sinh, Ashley sinh mổ con gái, không ghi tên Doug vào giấy khai sinh, cũng không thông báo cho chồng. Doug chỉ biết vợ sinh con khi cô nộp đơn xin lệnh cấm chồng tiếp xúc. Ashley cũng nỗ lực giữ quyền giám hộ duy nhất đối với con và ngăn Doug gặp đứa trẻ.
Tại tòa, Ashley khẳng định bị theo dõi, đầu độc bởi người chồng thích kiểm soát và hay thay đổi. Doug thừa nhận đã đánh chó cưng nhưng không đe dọa tự tử hay ném súng vào vợ, đồng thời phủ nhận theo dõi cô. Thẩm phán nói “không có bằng chứng đáng tin cậy nào” cho thấy Ashley từng bị đầu độc.
Sau đó, Doug được phép gặp con và mong muốn hòa giải với vợ. Cặp đôi đi gặp bác sĩ tâm lý cùng nhau vào tháng 11/2018.
Tuy nhiên, Doug dần nghi ngờ Ashley khi liên tục không liên lạc được với cô. Ông thuê thám tử tư điều tra, được thông báo Ashley đang gặp gỡ một người đàn ông khác. Doug đệ đơn ly hôn. Ashley sau đó cáo buộc chồng lạm dụng thể xác và tình dục con gái họ. Chính quyền không tìm thấy bằng chứng lạm dụng.
Tháng 5/2020, Ashley và Doug bất ngờ làm hòa và hẹn hò như thuở mới yêu. Vào mùa hè, cặp đôi lên kế hoạch cùng chuyển đến Maryland và cùng nuôi dạy con gái. Doug thuê một chiếc xe tải chuyển đồ vào giữa tháng 9 để chuẩn bị chuyển nhà.
Tối 27/9/2020, Doug đi cùng xe tải đến nhà mẹ Ashley ở Florida để gặp vợ con. Mẹ Ashley đưa cháu gái đến công viên, để cặp đôi ở nhà đóng gói đồ đạc.
Khoảng 19h, một hàng xóm gọi 911 trình báo Ashley đã bắn Doug, sau đó cô đi sang nhà hàng xóm, súng vẫn cầm trên tay, nói rằng Doug tấn công cô nên phải tự vệ.
Khi cảnh sát đến, Doug nằm trên sàn phòng ngủ của Ashley, bị bắn vào chân và cánh tay – viên đạn thứ hai cũng găm vào ngực ông. Ông vẫn còn sống nhưng không thể nói được.
Doug qua đời ở bệnh viện khoảng một giờ sau đó vì vết thương quá nặng.
Ashley bị bắt vào ngày 4/11/2020, bị buộc tội giết người cấp độ hai. Cô không nhận tội và được bảo lãnh với số tiền 100.000 USD.
Vụ Ashley giết chồng thu hút sự chú ý của cả nước, được truyền thông gọi là “Vụ án Thiên nga Đen”, so sánh Ashley với nhân vật chính của phim Black Swan vì cô từng là vũ công ballet. Trong bộ phim điện ảnh phát hành năm 2010, Natalie Portman đóng vai nữ diễn viên ballet có những góc khuất tâm lý.
Ashley Benefield ra tòa năm 2024. Ảnh: Pool/Bradenton Herald
Phía Ashley cho rằng Doug đã bạo hành và kiểm soát trong suốt cuộc hôn nhân, khiến cô phải sống trong nỗi sợ hãi và lo lắng cho con gái. Ashley nói trước tòa: “Anh ta sẽ ném hoặc đập phá đồ đạc, lao vào tôi như thể sắp đánh tôi. Anh ta nói rằng tôi thật may mắn khi anh ta đấm vào tường thay vì tôi”.
Ashley cũng cáo buộc Doug đánh vào mặt cô và không chịu rời đi khi cô yêu cầu vào hôm xảy ra án mạng. Ashley khai rằng đã chạy vào phòng ngủ, lấy súng và đóng cửa lại. Doug đẩy mạnh cửa ra và nói rằng cô “xong đời”. Ashley cho biết đã bóp cò khi Doug lao đến, nổ phát súng thứ hai vì ông tiếp tục lại gần.
Tại tòa, các luật sư của Ashley cũng đưa ra một tin nhắn từ người vợ quá cố gửi cho Doug, cáo buộc anh ta đá cô “rất mạnh” trong tuần trăng mật và tự chĩa súng vào đầu ít nhất hai lần.
Tuy nhiên, các công tố viên cáo buộc Ashley đã phóng đại và bịa đặt những tuyên bố về bạo hành, đầu độc vì muốn giành quyền nuôi con. Cảnh sát và các nhân chứng, bao gồm người hàng xóm đã gọi 911, cho biết Ashley không có vết thương nào rõ ràng ngoài một vết xước nhỏ dường như xảy ra vài ngày trước vụ nổ súng.
Theo biên bản của cảnh sát, dựa trên miệng vết thương trên thi thể, Doug không đối mặt với Ashley khi cô bắt đầu nổ súng, Doug cũng không thực hiện bất kỳ hình thức phòng thủ hoặc chiến đấu nào, không phát hiện bất kỳ vũ khí nào trên người hoặc ở gần ông.
Ashley bị buộc tội ngộ sát và giết người cấp độ hai vì bắn chết Doug. Ngày 30/7/2024, bồi thẩm đoàn kết án Ashley về tội ngộ sát nhưng tuyên bố cô không phạm tội giết người cấp độ hai.
Ngày 27/11, thẩm phán từ chối yêu cầu xét xử lại của Ashley. Cô bị kết án 20 năm tù và 10 năm quản chế vào ngày 3/12.
Tuệ Anh (Theo People, NBC, CBS)
